Nacido en París en 1840, pasó su infancia en Aix-en-Provence, donde trabó una gran amistad con Paul Cézanne. A los veintidós años entró a trabajar en la editorial Hachette, empleo que abandonó en 1866 para dedicarse en exclusiva al periodismo y a la literatura. Ya en 1864 había publicado un libro de tinte romántico que cosechó un gran éxito: Contes à Ninon. En 1867 saca a la luz su primera novela «naturalista», Thérèse Raquin, considerada en su momento littérature putride. En 1868 comienza el ciclo de los Rougon-Macquart, cuyas veinte novelas concluyó en apenas veinticinco años. Condenado a un año de cárcel por su intervención en el caso Dreyfus, en 1898 se exilia en Inglaterra durante once meses. En 1902, muere en París, asfixiado por las emanaciones de una chimenea.