Irene Dische nació en Nueva York en 1952 y se crió en Manhattan. Cuando mostró aficiones musicales, sus padres la enviaron a estudiar clavicémbalo al Mozarteum de Salzburgo. No obstante, pronto mostró mayor interés por viajar a través de Africa, llegando así a Kenya, a la estación antropológica del viejo científico Louis Leakey, quien, entusiasmado con su discípula, le buscó una plaza de estudiante de esa disciplina en Harvard, a pesar de que ella no había terminado los estudios escolares. Pero en Dische pudo más la literatura y, en 1989, publica Mentiras piadosas (Anagrama, 1992) y, al año siguiente, The Jewess: Stories from Berlin and New York. Desde el inicio llamó poderosamente la atención de los críticos anglosajones y alemanes más exigentes, y, con Tristes acordes de un alegre vals pasó finalmente a ser conocida en el mundo entero. Reside desde hace muchos años en Berlín, casada con un alemán.