Jane Smiley nació en Los Ángeles y pasó su infancia en Saint Louis (Estados Unidos). Estudió en la Universidad de Iowa, donde impartió clases desde 1981 hasta 1996. Autora polifacética en cuanto a la elección de los temas de sus novelas –desde la tragedia del rey Lear en nuestros días, a una sátira de los campus universitarios, la vida en el Oeste o el mundo de los hipódromos–, ha publicado además dos libros de cuentos. Por Heredarás la tierra, adaptada al cine, fue galardonada en 1991 con el Premio Pulitzer y el National Critics Circle Award. Actualmente, Smiley vive en Carmel Valley (California).