Michael Ondaatje nació en 1943 en Sri Lanka, hijo de una familia acaudalada de Ceilán, descendiente de ingleses, holandeses, cingaleses y tamiles. Tras el divorcio de sus padres, se trasladó con su madre a Londres, donde transcurrió su adolescencia. A los diecinueve años se instaló en Toronto. En la actualidad es ciudadano canadiense y da clases en el Glendon College de la York University. Ya a los dieciséis años escribía poemas, pero a partir de 1976 se inclinó preferentemente por la narrativa.

Además de En una piel de león, publicada en Canadá en 1987 y que lo catapultó definitivamente a la fama, publicó la novela Coming through Slaughter (1976) y un extraño relato autobiográfico, Running in the family (1982), en Tusquets Editores, así como siete libros de poesía de los que el más conocido es The Collected Works of Billy the Kid.