Norman Birnbaum nació en Nueva York en 1926, y estudió en Williams College y en la Universidad de Harvard, donde se doctoró en Sociología. Ha sido profesor, entre otras instituciones, en la London School of Economics y la Universidad de Oxford, y desde 1979 es catedrático en la Universidad de Georgetown. Fundador de la New Left Review, ha sido miembro de los comités editoriales de la Partisan Review y de The Nation. Ha asesorado a congresistas y senadores estadounidenses y a la Internacional Socialista, y colaboró en las campañas presidenciales de Kennedy, Carter y Jesse Jackson. Además de sus artículos para la prensa europea y estadounidense, ha publicado numerosos ensayos, entre los que se cuentan Hacia una sociología crítica (1974) y The Radical Renewal. The Politics of Ideas in Modern America (1988).