Nacido en Alessandria (Piamonte) el año 1932, en la actualidad enseña semiótica en la Universidad de Bolonia. Ha desarrollado su actividad docente en las universidades de Turín, Florencia y Milán, y ha impartido asimismo cursos en varias universidades de Estados Unidos y de América Latina. Dirige la revista VS-Quaderni di Studi Semiotici y es secretario general de la Association for Semiotic Studies. Entre sus obras más importantes publicadas en español figuran : Obra abierta, Apocalípticos e integrados, La definición del arte, La estructura ausente, Tratado de semiótica general y Lector in fabula.

En 1980 se publicó en Italia su primera novela, El nombre de la rosa, que obtuvo un éxito internacional sin precedentes, y, en 1988, El péndulo de Foucault.