Jonathan D. Spence nació en Surrey, Reino Unido, en 1936. Estudió en Cambridge y se doctoró en 1965 en la Universidad de Yale, donde ocupa la cátedra Sterling de Historia. Miembro de la Academia de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica Norteamericana, ha publicado numerosos libros sobre China, entre otros el citado El palacio de la memoria de Matteo Ricci, La muerte de la mujer Wang (1977), El gran continente Kan (1995), The Search for Modern China (1998) y Mao (1999). Ha obtenido las becas Guggenheim y MacArthur, el Premio Vursell de la Academia Norteamericana y del Instituto de las Artes y las Letras, y el Premio Gelber de Literatura en Canadá.