Julián Zugazagoitia nació en Bilbao a comienzos de siglo, hijo de un obrero socialista. Él mismo fue militante del PSOE desde muy joven, y era, en el inicio de la guerra civil, director del periódico El Socialista, desde cuyas páginas denunció los excesos cometidos por ambos bandos, especialmente los que presenció en Madrid. Durante el conflicto se vio obligado a  ejercer su segunda vocación, la política, como ministro de Gobernación y secretario general del Ministerio de Defensa en los gobiernos de Juan Negrín. Fue él, por ejemplo, quien facilitó a Rafael Sánchez Mazas, enemigo político pero compañero en las letras, el salvoconducto para salir de Madrid. Ya en el exilio, a los pocos meses de terminar el libro, fue arrestado por la Gestapo y entregado al régimen franquista junto a otras personalidades republicanas, como Lluís Companys o Cipriano Rivas Cherif, para ser juzgado y fusilado en Madrid en 1940.